各種活塞式制冷壓縮機在制冷量、外形、使用制冷劑等方面不盡相同，但其基本結構和組成大體相同，主要由機體、氣閥組件、氣缸(套)、活塞連桿組件、曲軸和軸封等組成。機體包括氣缸體和曲軸箱兩個部分。機體的外形主要取決于氣缸數和氣缸的布置形式，可分為無氣缸套和有氣缸套兩種。

活塞式制冷壓縮機工作原理是:電動機帶動曲軸轉動，驅使活塞上下運動。當活塞下行時，缸內壓力降低，吸氣閥打開，排氣閥關閉，從蒸發器來的低溫、低壓制冷劑蒸氣被吸入氣缸內;當活塞上行時，吸氣閥關閉，氣體被壓縮，當缸內壓力升高至一定程度時，排氣閥打開，高溫、高壓氣體排出，經冷凝器冷卻后變成液體。

開啟式活塞式制冷壓縮機的結構特點在于壓縮機可以與原動機分裝，容易拆修，但密封性較差，工質易泄漏。因此，曲軸外伸端有軸封裝置。目前，國產氨壓縮機和容量較大的氟利昂壓縮機，多采用這種結構形式。