作為冷藏鏈的一個中間環節，冷藏汽車基本上是作為陸地運輸易腐食品用的交通工具；作為短途運輸的分配性交通工具，它的任務在于將由鐵路或船舶卸下的食品送到集中冷庫和分配冷庫。汽車冷藏運輸保證將食品由生產性冷庫或從周圍200km內的郊區直接送到消費中心而不需轉運。在消費中心，汽車冷藏運輸的任務是將食品由分配性冷庫和堆棧送到食品商店和其他消費場所。當沒有鐵路時，冷藏汽車被用于長途運輸冷凍食品。

根據制冷方式，冷藏汽車可分為機械制冷、液氮制冷、干冰制冷及蓄冷板制冷等幾種。